ASTRONÓMICA

Galaxias «floculentas» NGC 253 y NGC 4945

Este mes hablamos de dos galaxias a la vez. El hecho es que, dada una importante diferencia entre las dos galaxias, tan similares en otros puntos de vista, merece la pena entretenernos con ello.

Las galaxias «floculentas» («esponjadas» o «de peluche», "flocculent" en inglés) son galaxias espirales que presentan una muy apreciable proporción de polvo oscuro en su disco central, pero distribuido en filamentos que no se ciñen solamente al disco central, sino que también parecen «elevarse» en las zonas inmediatamente superior e inferior. Aproximadamente un 25-30% de las galaxias espirales son floculentas y esta estructura parece ser producida por un fenómeno conocido como formación de estrellas auto-propagante. Este modelo de formación de estrellas, propuesto en 1976, contempla la formación mediante ondas de choque producidas por potentes vientos estelares (procedentes de supernovas entre otros orígenes). Un ejemplo muy clásico de galaxia de este tipo, localizada en el hemisferio norte, es Messier 63.

NGC 253

Dicho esto, la galaxia de Sculptor, NGC 253 cumple perfectamente dicho modelo. Se trata de una galaxia muy típicamente espiral floculenta, pero con dos características muy notables: en primer lugar posee, en su centro, un agujero negro supermasivo (con masa calculada de cinco millones de masas solares), y con una tasa de nacimiento de estrellas enorme (de ahí el intenso color azul de sus brazos). Se trata de la nebulosa más brillante de su grupo. La muy alta tasa de nacimiento de estrellas es debida a una colisión relativamente reciente (150 millones de años) con otra galaxia (se cree que fue la galaxia enana satélite NGC 253-dw2, originalmente rica en gas y ahora sin él), que fue la que disparó dicha creación de estrellas.

NGC 4945

Si contemplamos la galaxia NGC 4945, en la constelación de Centaurus, vemos que tiene un gran parecido con NGC 253 en lo que a estructura se refiere, pero con una gran diferencia en el color (casi total ausencia del color azulado tan intenso en la anterior). Se trata de una galaxia del mismo tipo, también con un importante agujero negro supermasivo (1,5 millones de masas solares). La tasa de creación de estrellas en esta galaxia es sensiblemente más baja que en el caso de NGC 253 porque la colisión con otra galaxia rica en gas, simplemente no se produjo. La menor masa total de NGC 4945, aproximadamente la mitad que NGC 253, podría haber influido en ello.

Las fotos de ambas galaxias las tomé con un telescopio Planewave CDK de 51 centímetros de abertura (20 pulgadas), f/6,8, situado en el Observatorio Siding Spring (SSO) (Coonabarabran, Australia), con una cámara SBIG STX16803 de 16 Mpx. Para NGC 253 obtuve fotos en LRGB (12 horas en total, L: 5,5 h; RGB: 6,5 h, todas en Bin 1x1). Para NGC 4945 obtuve fotos en LRGB y en Hα (18 h 45 m en total, Hα: 4 h; L: 6 h15 m; RGB: 8 h 30 m). El procesado fue el habitual con CCDStack y Photoshop CC.

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