ASTRONÓMICA

27 noviembre 2020

La escasez de materia oscura en la galaxia NGC1052-DF4 ha desconcertado durante varios años a la comunidad astronómica. Ahora, un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la Universidad de La Laguna (ULL), la University of New South Wales (Australia), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y la NASA, ha detectado el mecanismo que lo explica: mareas provocadas por la interacción gravitatoria de una galaxia cercana: NGC 1035. Las fuerzas de marea afectan, en un primer momento, a la materia oscura, mientras que las estrellas que están más concentradas comienzan a verse afectadas más tarde, cuando prácticamente se ha eliminado la materia oscura. Este tipo de investigación se conoce como “ciencia de bajo brillo superficial” y para obtener las imágenes los responsables han realizado una minuciosa observación con el Hubble, el Gran Telescopio Canarias (GTC), y el IAC-80. Se han realizado imágenes de hasta 60 horas de exposición. Esta investigación explica la ausencia de materia oscura en NGC1052-DF4 y, además, la reconcilia con los modelos de formación y evolución de galaxias. Más información en el Hubble y en el IAC.

26 noviembre 2020

El nuevo examen de las observaciones de ALMA encuentra menos fosfano de lo que se afirmó originalmente, pero eso no descarta por completo la vida todavía. En el primer análisis, publicado el 14 de septiembre, se encontró fosfano en un nivel de 20 partes por mil millones (ppb). El equipo argumentó que ningún proceso no biológico podría producir este gas en Venus a estos niveles, lo que planteaba la tentadora posibilidad de microbios en la atmósfera superior templada de Venus. Estudios posteriores, con resultados de otras fuentes, rebajaron el nivel a unas 5 ppb, o lo atribuyeron al dióxido de azufre. El 16 de noviembre, el equipo descubridor lidero por Greaves anunció los resultados del nuevo análisis de los datos de ALMA corregidos. Una vez más, encontraron una señal de fosfina, pero a niveles mucho más reducidos. En algunas áreas del planeta puede alcanzar un máximo de alrededor de 5 ppb, pero en promedio, la fosfina solo está presente en 1 ppb, mucho menos que la detección original de 20 ppb. Más información en la Cornell University.

20 noviembre 2020

Después de la revisión de ingeniería de los daños provocados en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico por diversos accidentes, se ha visto que la antena no se puede estabilizar sin riesgo para los trabajadores. Por tanto, la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos ha decido desmantelar la antena de 305 m, que ha estado instalada a lo largo de 57 años. El observatorio está en peligro ya que sus cables no pueden soportar las cargas para las que fueron diseñados. En agosto se desprendió un cable y otro el 6 de noviembre, mientras se estaba reparando la primera rotura. Examinando la rotura de nuevo cable y los cables restantes originales, así como los instalados durante la década de 1990 debido a que se agregó peso en el instrumento, que se han visto daños, con lo que se cree que son más débiles de lo proyectado originalmente. Por tanto, no es posible repararla de manera segura. Solo se desmontará la antena de 305 m, el resto de las instalaciones, como LIDAR, una herramienta de investigación geoespacial, el centro de visitantes y la instalación de Culebra que analiza la cobertura de nubes y datos de precipitación se conservarán. Más información en NSF.

18 noviembre 2020

Una versión reciente y mejor procesada de los datos sobre el planeta Venus recopilados por ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en Chile, se ha puesto a disposición del público a través del archivo científico de ALMA. Las observaciones fueron realizadas en 2019 a petición del equipo de astrónomos liderado por Jane Greaves, de Cardiff, UK. Se predendía confirmar la detección de una molécula poco comun, el fosfano. El descubrimiento atrajo la atención internacional debido a que podria ser un biomarcador. Se generó una positiva discusión científica con equipos de todo el mundo analizando el estudio y sus datos asociados. Como resultado del  nuevo escrutinio, el equipo de ALMA identificó un problema en los datos de ALMA: una falsa “onda” en las observaciones de Venus que podría tener un efecto sobre la detección del fosfano. Además, el equipo de ALMA encontró problemas de software menores que causaban que la “onda” apareciera en los datos. Greaves y su equipo han usado los datos recientemente calibrados en un nuevo estudio (sin terminar todavia) de la atmósfera de Venus. Más información en ALMA.

4 noviembre 2020

Una nueva investigación ha utilizado datos de la sonda Cassini de la NASA para profundizar sobre como han evolucionado los cráteres de impacto en la superficie de satélite Titán en Saturno y sobre como el clima impulsa cambios en su superficie y bajo ella. Titán tiene una atmósfera espesa que actúa como escudo protector de los meteoritos, mientras que la erosión y otros procesos geológicos borran de manera eficiente los cráteres creados por ellos. El resultado del estudio indica que hay muchos menos impactos y cráteres que en otros satélites. También muestra que se pueden dividir en dos categorías: las de los campos de dunas alrededor del ecuador de Titán y las de las vastas llanuras en latitudes medias. Los cráteres entre las dunas son de material orgánico, mientras que los cráteres en las llanuras son una mezcla de materiales orgánicos, hielo de agua y una pequeña cantidad de hielo de metano. Se ha visto que la atmósfera y el clima del satélite son la causa de esta diferencia de aspecto porque afecta de forma distinta en las dos latitudes. Más información en la NASA.

2 noviembre 2020

Un nuevo estudio que utiliza datos del Chandra X-ray Observatory y del Hubble Space Telescope de la NASA ha brindado una nueva perspectiva sobre cuán habitables son los planetas que orbitan el tipo más común de estrellas en la Galaxia. El objetivo del nuevo estudio es la estrella de Barnard, una de más cercanas a la Tierra a una distancia de solo 6 años luz. La estrella de Barnard es una enana roja, una pequeña estrella que se quema lentamente y que puede durar mucho más que las estrellas como nuestro Sol. Tiene unos 10.000 millones de años, el doble de la edad del Sol. El estudio analiza como las erupciones de la enana roja podrían afectar a los planetas que la orbitan. Las observaciones de Chandra tomadas en junio de 2019 revelaron un destello de rayos X y las observaciones del Hubble tomadas en marzo de 2019 revelaron dos destellos ultravioletas de alta energía. Basándose en la duración de las erupciones, los autores concluyeron que la estrella de Barnard desencadena erupciones potencialmente destructivas alrededor del 25% del tiempo. Es probable que cualquier atmósfera formada temprano en la vida de un planeta haya sido erosionada por la radiación, pero después podría regenerase cuando la estrella se vuelva menos activa con la edad. Más información en Chandra.

1 noviembre 2020

La misión Juno de la NASA ha detectado eventos luminosos transitorios, destellos brillantes de luz en la atmósfera superior de Júpiter. Es la primera vez que se observan destellas de luz brillantes, impredecibles y extremadamente breves, como pequeños duendes, conocidos formalmente como eventos luminosos transitorios (TLE) en mundos diferentes a la Tierra. Los investigadores trabajaron con datos del espectrógrafo ultravioleta y descubrieron algo inesperado: una franja brillante y estrecha de emisión ultravioleta que desapareció en un instante, que se supone que es un TLE. Los sprites (duendes) son eventos luminosos transitorios desencadenados por descargas de tormentas eléctricas. En la Tierra ocurren a unos 100 km por encima de las tormentas eléctricas intensas, e iluminan regiones del cielo de decenas de km de ancho y duran solo unos pocos milisegundos. Los elfos son parecidos y se deben a pulsos electromagnéticos. La aparición de duendes y elfos en Júpiter fue predicha por estudios publicados anteriormente y ahora se han observado los primeros 11 eventos brillantes. Más información en la NASA.

31 octubre 2020

La fuerza de la gravedad necesaria para que el Universo haya evolucionado desde que era prácticamente uniforme en el Big Bang hasta ahora, cuando la materia se concentra en forma de galaxias, estrellas y planetas, la proporciona la denominada materia oscura. Sin embargo, apenas sabemos nada sobre su naturaleza, comportamiento o composición. Científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)/Universidad de La Laguna (ULL) y de la Universidad Nacional del Noroeste de la Provincia de Buenos Aires (Junín, Argentina) han descubierto que la materia oscura en galaxias sigue una distribución de 'máxima entropía' (es decir 'máximo desorden' o 'equilibrio termodinámico') lo que significa que ésta se encuentra en el estado más probable. Sin embargo, se desconoce cómo la materia oscura ha llegado hasta esta clase de equilibrio. La máxima entropía de la materia oscura ha sido detectada en las galaxias enanas, ya que éstas tienen mayor proporción de materia oscura respecto a su masa total. Sin embargo, los investigadores esperan que se trate de un comportamiento general a todo tipo de galaxias. Este comportamiento tiene especial interés ja que afecta a las simulaciones de su acción sobre el resto del Universo, por ejemplo, en las lentes gravitacionales. Más información en el IAC.

30 octubre 2020

La Teoría General de la Relatividad de Einstein predice el llamado «corrimiento al rojo gravitacional», por el que la luz cambia a colores más rojos debido a la gravedad. El proceso ha sido encontrado en nuestro Sistema Solar y se utiliza en la tecnología, por ejemplo, en el sistema GPS, donde los relojes que orbitan en satélites en órbita funcionan a un ritmo más lento que los relojes en Tierra. Para tener la alta precisión necesaria para el GPS hay que tenerlo en cuenta. Pero, hasta ahora, ha sido difícil detectarlo en el espació. Utilizando el Chandra X-ray Observatory de la NASA se ha descubierto el fenómeno en un sistema binario, situado a 29.000 años luz de distancia. El sistema, conocido como 4U 1916-053, contiene dos estrellas muy cercanas. Una es el núcleo de una estrella a la que se le han quitado sus capas externas, la otra es una estrella de neutrones. Están separadas por tan solo 344.000 km y completan una órbita en solo 50 minutos. El Chandra ha analizado los espectros de rayos X y ha encontrado absorciones del hierro y del silicio. Sin embargo, las longitudes de onda que se han observado son más largas, más rojas, que en los valores en los laboratorios terrestres, y se cree que debe ser a causa de un corrimiento al rojo gravitacional. Más información en Chandra.

29 octubre 2020

Un equipo internacional ha estudiado 118 galaxias que se encuentran en pleno crecimiento en el Universo primitivo. La mayoría de las galaxias se formaron cuando el Universo era muy joven. Nuestra galaxia se cree que se formó hace 13.600 millones de años. Se ha visto que un 20 por ciento de ellas ya estaban mucho más maduras de lo que se esperaba. Las galaxias se consideran maduras cuando contienen una cantidad considerable de polvo y elementos pesados y estructuras espirales. El polvo y los elementos pesados son considerados subproductos de estrellas moribundas, por lo que se consideraba que no debían estar en gran cantidad en las galaxias primitivas. Además, muchas de ellas presentan estructuras muy diversas que incluyen las primeras señales de discos giratorios. No se entiende como crecieron tan rápido. Muchas de estas galaxias, descubiertas por el ALMA, eran invisibles debido a que estaban oscurecidas por el polvo y no eran visibles ni con el Hubble. Más información en ALMA.