ASTRONÓMICA

1 agosto 2021

La galaxia del Sombrero (M104) es una galaxia situada a unos treinta millones de años luz que mide aproximadamente un tercio de la Vía Láctea y muestra características de dos tipos de galaxias predominantes en el Universo, las espirales y las elípticas. Así, con brazos espirales y un bulbo central muy brillante, la galaxia del Sombrero parece un híbrido de ambas. Según el modelo cosmológico más actualizado, las grandes galaxias espirales como la Vía Láctea crecieron absorbiendo galaxias menores en una especie de canibalismo galáctico. Un estudio encabezado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha observado en detalle una gran corriente de marea en esta galaxia para ver si son los restos de una fusión con una galaxia muy masiva pero no se ha encontrado ninguna evidencia que apoye esta hipótesis, aunque no se puede descartar que ocurriera hace varios miles de millones de años. Pero sí se podido trazar por primera vez la corriente de marea completa que envuelve el disco de esta galaxia, y las simulaciones han permitido reconstruir su formación en los últimos tres mil millones de años a partir del canibalismo de una galaxia enana satélite. Más información en el IAA.

31 julio 2021

El 26 de agosto de 2020 el telescopio espacial Fermi de la NASA detectó un pulso de radiación de alta energía que, con una duración de solo un segundo, fue la explosión de rayos gamma (GRB) más corta causada por la muerte de una estrella masiva jamás vista. Los GRBs son los fenómenos más energéticos del Universo, detectables incluso si se producen en galaxias a miles de millones de años luz. Los estallidos largos, de más de dos segundos, se producen con la muerte de estrellas masivas, mientras que los estallidos cortos, de menos de dos segundos, se han relacionado con la fusión de dos objetos compactos, como estrellas de neutrones. Aunque se había visto que algunos GRBs producidos por estrellas masivas podían registrarse como GRBs cortos, se pensaba que se debía a las limitaciones instrumentales. Pero ahora se ha visto que las estrellas moribundas también pueden producir estallidos cortos. El estudio del pulso bautizado como GRB 200826, sugiere que fue una especie de desvanecimiento, que estuvo a punto de no producirse. Aun así, el estallido emitió catorce millones de veces la energía producida por toda la Vía Láctea durante la misma fracción de tiempo. Más información en el IAA.

28 julio 2021

El conjunto de datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha permitido revelar la primera evidencia de vapor de agua en la atmósfera de Ganímedes. El satélite Ganímedes de Júpiter puede contener más agua que todos los océanos de la Tierra, pero las temperaturas son tan frías que el agua en la superficie se congela y el agua líquida se encuentra aproximadamente a 160 kilómetros por debajo de la corteza. Sin embargo, donde hay agua podría haber vida tal como la conocemos. En 1998, el espectrógrafo de imágenes del Hubble tomó las primeras imágenes ultravioletas de Ganímedes, que se explicaron por la presencia de oxígeno atómico. Sin embargo, un estudio posterior que combinó los espectros de 1998, 2010 y 2018 descubrió que apenas había oxígeno atómico en la atmósfera de Ganímedes. La explicación actual es que la temperatura de la superficie de Ganímedes varía mucho a lo largo del día, y alrededor del mediodía cerca del ecuador puede volverse lo suficientemente caliente como para que la superficie helada libere pequeñas cantidades de moléculas de vapor de agua. Más información en el Hubble.

23 julio 2021

Un trabajo liderado por Myriam Benisty, investigadora de la Universidad de Grenoble y de la Universidad de Chile, utilizando el Atacama Large Millimetre/submillimeter Array (ALMA), del que el Observatorio Europeo Austral (ESO) es socio, ha detectado inequívocamente la presencia de un disco alrededor de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar. El disco, llamado disco circumplanetario, rodea al exoplaneta en formación PDS 70c, uno de los dos planetas gigantes similares a Júpiter que orbitan a una estrella que se encuentra a casi 400 años luz de distancia. Antes ya se había detectado el disco, pero las imágenes no eran concluyentes. Ahora se ha visto aproximadamente que tiene el mismo diámetro que la distancia entre la Tierra y el Sol y suficiente masa como para formar hasta tres satélites del tamaño de la Luna. Más información en el ALMA.

1 julio 2021

Un equipo de astrónomos ha publicado nuevas observaciones de galaxias cercanas que se asemejan a coloridos fuegos artificiales cósmicos. Las imágenes, obtenidas con el Very Large Telescope (VLT) del ESO, muestran diferentes componentes de las galaxias en distintos colores, lo que permite al equipo identificar las ubicaciones de las estrellas jóvenes y el gas que calientan a su alrededor. Al combinar estas nuevas observaciones con los datos del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), del que el ESO es socio, se arroja nueva luz sobre lo que desencadena que el gas acabe formando estrellas. En las fotos los resplandores dorados corresponden principalmente a nubes de hidrógeno ionizado, oxígeno y gas de azufre, lo cual marca la presencia de estrellas recién nacidas, mientras que las regiones azuladas del fondo revelan la distribución de estrellas ligeramente más viejas. Más información en el ALMA.

20 julio 2021

La colaboración del Event Horizon Telescope (EHT), que capturó la primera imagen de un agujero negro en M87, ha fotografiado el corazón de la cercana radio galaxia Centaurus A con un detalle sin precedentes. Las imágenes señalan la ubicación del agujero negro supermasivo central y revelan como está naciendo un chorro gigantesco. Centaurus A fue identificado como una de las primeras fuentes de radio extragalácticas en 1949, y en su centro se encuentra un agujero negro con una masa de 55 millones de soles. Las imágenes del EHT muestran el chorro galáctico en escalas menores a la distancia que la luz recorre en un día y muestran el nacimiento del chorro lanzado por el agujero negro. El chorro es más brillante en los bordes que en el centro; este fenómeno se conoce por otros chorros, pero nunca antes se había visto de manera tan pronunciada. Más información en EHT.

16 julio 2021

Se han usado mediciones de la sonda espacial Juno de la NASA en Júpiter y datos de la misión XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la órbita terrestre para resolver un misterio de 40 años sobre los orígenes de las inusuales auroras de rayos X de Júpiter. Por primera vez se ha visto todo el mecanismo en funcionamiento. Júpiter tiene las auroras más poderosas del Sistema Solar y es el único de los cuatro planetas gigantes con auroras en rayos X. Se observó Júpiter a través de Juno y XMM-Newton durante los días 16 y 17 de julio de 2017. Durante este lapso XMM-Newton observó Júpiter continuamente durante 26 horas y vio una aurora de rayos X pulsando cada 27 minutos. Al mismo tiempo, Juno había observado esta región del planeta antes del amanecer. Se descubrió que las fluctuaciones del campo magnético de Júpiter causaban las auroras de rayos X pulsantes. El límite exterior del campo magnético es golpeado directamente por las partículas del viento solar y comprimido. Estas compresiones calientan los iones que están atrapados en el extenso campo magnético de Júpiter desencadenando un ciclotrón de iones electromagnéticos (EMIC) cuyas partículas guiadas por el campo chocan con la atmósfera del planeta y activan las auroras de rayos X. Más información en la NASA.

14 julio 2021

Se ha confirmado a través de un estudio liderado por Ingrid Pelisoli, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, que un sistema binario se encuentra en las primeras etapas de una espiral que probablemente terminará en una supernova del tipo Ia. La pareja, denominada HD265435, se encuentra aproximadamente a 1.500 años luz de distancia; está compuesta por una estrella subenana caliente y una estrella enana blanca que orbitan entre sí a una velocidad vertiginosa con un periodo de alrededor de 100 minutos. Se ha medido que el sistema tiene una masa total de 1,6 masas solares, justo por encima del límite de Chandrasekhar de 1,4 masas solares. Por tanto, se cree que la fusión de las dos estrellas dará como resultado una supernova de tipo Ia. Solo se han descubierto un puñado de otros sistemas estelares que alcanzarán este umbral. Como las dos estrellas ya están lo suficientemente cerca, se convertirán en supernova en unos 70 millones de años. Más información en Keck.

5 julio 2021

La colaboración de un equipo de cuatro potentes telescopios ha descubierto la enana blanca más pequeña y más masiva vista hasta ahora. Las enanas blancas más pequeñas resultan ser más masivas por el hecho de que su tamaño no está regulado por la combustión nuclear sino por la mecánica cuántica. Se cree que esta estrella enana blanca, denominada ZTF J1901+1458, es la fusión de dos enanas blancas que formaban un sistema binario originando una estrella enana blanca con una masa de 1,35 nuestro Sol, que está muy cerca del límite de estabilidad, que es de 1,4 masas solares. La nueva enana blanca tiene un campo magnético extremo casi mil millones de veces más fuerte que el del Sol y gira sobre su eje a un ritmo frenético de una revolución cada siete minutos. Tiene un diámetro de tan solo 4.300 km y está a 130 años luz de distancia en la constelación de Aquila. Se trata de un objeto interesante porque está en el límite máximo antes de explotar como supernova de tipo Ia. Aunque es muy especulativo, es posible que la enana blanca sea lo suficientemente masiva como para colapsar aún más para dar una estrella de neutrones. Más información en el Keck.

2 julio 2021

Los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, de la Universidad de Pensilvania, han encontrado un cometa gigante escondido entre los datos de la Dark Energy Camera (DECam) instalada en el telescopio Victor M. Blanco de 4 m del Observatorio Interamericano Cerro Tololo. Se denomina cometa Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271). Se estima que es unas mil veces más masivo que un cometa típico y podría decirse que es el cometa más grande descubierto en los tiempos modernos. Tiene una órbita extremadamente alargada; ha viajado desde la nube de Oort durante millones de años. Es el cometa más distante que se ha descubierto y permite verlo evolucionar en su camino hacia el Sol, aunque no se prevé que se convierta en un espectáculo a simple vista. Tiene un diámetro de entre 100 y 200 kilómetros. Es bastante diferente a cualquier otro visto antes y la estimación de tamaño enorme se basa en la cantidad de luz solar que refleja. Su viaje comenzó a una distancia de más de 40.000 UA y ahora está a una distancia de unas 20 UA; brilla en la magnitud 20. La órbita del cometa es perpendicular al Sistema Solar y alcanzará el perihelio en 2031, a 11 UA del Sol. Más información en NOIRLab.